Het olijvenoogstseizoen in het landelijke Portugal

Zodra de hitte van de Portugese zomer vervaagt en de herfstregens vallen, verschuift de focus van het landschap in de Alentejo van de kurkoogst naar de olijfgaarden. Voor degenen onder ons die op het Portugese platteland wonen, is deze periode tussen eind oktober en begin januari de drukste en meest sociale tijd van het jaar. Het is een seizoen dat wordt gekenmerkt door het geluid van trillende stokken, de geur van geplet fruit bij de lokale pers en het zicht op groene netten die onder eeuwenoude bomen zijn uitgespreid.

De timing van de oogst

De exacte start van de oogst hangt af van het weer en de gewenste stijl olie. In een normaal jaar begint het plukken eind oktober of begin november. De vroege oogst levert 'azeite novo' op, die meestal groener, peperiger en rijker aan polyfenolen is. Naarmate het seizoen vordert in december en januari, rijpen de olijven verder en verkleuren ze van groen naar paars en uiteindelijk zwart. Deze latere oogsten leveren meer olie per kilogram op, maar de smaak is meestal milder en boterachtiger.

Het weer is de beslissende factor voor het dagelijkse werk. We kunnen niet oogsten als de bomen nat zijn, omdat vocht in de transportbakken ervoor kan zorgen dat het fruit gaat fermenteren of schimmelen voordat het de molen bereikt. Als er een zware regenbui valt, stopt het werk voor enkele dagen totdat de gaarden voldoende zijn opgedroogd.

Traditionele en moderne methoden

In de kleinere, traditionele boomgaarden rondom onze dorpen blijft de oogst een handmatig proces. We spreiden grote nylon netten over de grond, die we laten overlappen zodat er geen vrucht op de aarde valt. Kleine handmatige mechanische harken of trillende stokken worden gebruikt om de takken te schudden, waardoor de olijven in de netten vallen. Zodra een boom klaar is, pakken we de hoeken van de netten bij elkaar, verwijderen we handmatig grote takjes of stenen en gieten we de olijven in geventileerde plastic kratten.

In de nieuwere, intensieve plantages bij het Alqueva-stuwmeer is het proces industrieel. Grote oogstmachines rijden over de rijen bomen heen en ritsen de vruchten er in enkele seconden af. Hoewel deze machines efficiënt zijn, vereisen ze een specifieke afstand tussen de bomen en een snoeistijl die niet mogelijk is in de eeuwenoude boomgaarden die zo kenmerkend zijn voor de regio.

Het proces bij de lagar

Zodra de kratten vol zijn, moeten ze zo snel mogelijk naar de 'lagar' (de olijfmolen) worden gebracht. Idealiter wordt het fruit binnen 24 uur na het plukken verwerkt om te voorkomen dat de zuurgraad stijgt. Tijdens het hoogtepunt van het seizoen draaien de lokale molens 24 uur per dag om de hoeveelheid te kunnen verwerken.

Het proces bij een moderne molen volgt deze specifieke fasen:

• Reinigen: De olijven gaan door een blazer om bladeren te verwijderen en een wasser om stof en vuil weg te spoelen.
• Malen: De hele vrucht, inclusief de pit, wordt tot een dikke pasta vermalen.
• Kneden (Malaxatie): De pasta wordt langzaam geroerd in een verwarmd vat. Dit helpt de kleine druppeltjes olie om samen te vloeien.
• Centrifugeren: De pasta wordt op hoge snelheid rondgedraaid om de olie te scheiden van het water en de vaste pulp.
• Filteren: De resulterende olie wordt vaak door een laatste filter gehaald voordat deze in roestvrijstalen tanks wordt opgeslagen.

Gemeenschap en de olijfpers

De olijvenoogst is een sociale ankerplaats voor de dorpen in de Alentejo. De meeste families bezitten een klein stukje land met een paar dozijn bomen. Hoewel ze misschien niet genoeg produceren voor commerciële verkoop, oogsten ze genoeg om hun eigen huishouden het hele jaar door te voorzien. Het is gebruikelijk om te zien dat buren elkaar helpen; ze verhuizen van de ene gaard naar de andere in ruil voor een deel van de olie of een uitgebreide gezamenlijke lunch.

Bij de molen staat vaak een rij tractoren en kleine auto's met aanhangers. Het is een plek waar mensen wachten en de opbrengst van het jaar bespreken. De prijs voor het persen wordt vaak in natura betaald; de moleneigenaar houdt een percentage van de geproduceerde olie als betaling voor de dienst, terwijl de rest in grote plastic flessen mee naar huis gaat met de teler.

De Alentejo bezoeken tijdens de oogst

Voor wie de regio in deze maanden bezoekt, is de ervaring anders dan het rustige, trage Alentejo van de zomer. De lucht in de dorpen draagt vaak een zware, fruitige geur van de molens met zich mee. Veel molens bieden rondleidingen op afspraak aan, zodat bezoekers de machines in actie kunnen zien en de olie direct na het persen kunnen proeven.

Wanneer je verse olijfolie proeft, zoek je naar een lichte prikkeling in de keel, wat duidt op de aanwezigheid van antioxidanten. De kleur kan variëren van helder, ondoorzichtig smaragdgroen tot helder goud. Het is belangrijk om te weten dat verse, ongefilterde olie wat bezinksel onderin de fles kan hebben; dit is normaal en simpelweg een teken dat de olie niet zwaar bewerkt is.

Praktische overwegingen voor reizigers

Als je van plan bent om tussen november en januari door het landelijke Portugal te reizen, houd er dan rekening mee dat kleine wegen drukker kunnen zijn met landbouwvoertuigen. Veel kleine landelijke guesthouses nemen deel aan de oogst en nodigen gasten soms uit om te kijken of zelf te helpen plukken. Het weer is onvoorspelbaar, variërend van heldere, frisse zonnige dagen tot weken van grijze motregen, dus stevig schoeisel en laagjes kleding zijn noodzakelijk voor iedereen die tijd in de boomgaarden doorbrengt.

Olie rechtstreeks bij een lagar kopen is de beste manier om kwaliteit te garanderen. Zoek naar etiketten met 'Azeite de Moura' of 'Azeite do Norte Alentejano', aangezien dit beschermde oorsprongsbenamingen zijn die garanderen dat de olie is geproduceerd met traditionele regionale variëteiten zoals Galega, Cobrançosa of Cordovil. De oogst eindigt wanneer in januari de laatste bomen zijn leeggemaakt, waarna de rust in de gaarden terugkeert en de bomen aan hun rustperiode beginnen voor de bloei in de lente.